Es bueno que se hayan extinguido: la megapiranha gigante de la antigüedad

Las pirañas depredadoras que viven en los ríos de la cuenca del Amazonas se consideran uno de los peces más feroces y sedientos de sangre en nuestro planeta. A pesar de su tamaño modesto, estos peces, que cazan en manadas, pueden derrotar al enemigo, mucho más grande y más fuerte que ellos. Pero estas pirañas parecen criaturas lindas en comparación con su primo antiguo, que era de gran tamaño y tenía un poder de mordida increíble.

Los restos de una piraña gigante, o megapiranha (lat. Megapiranha paranensis), fueron descubiertos por científicos en América del Sur, en el área de la ciudad argentina de Paraná. A disposición de los científicos había una parte de la mandíbula y varios dientes de un pez antiguo, que supuestamente vivió aquí hace 8-10 millones de años. A juzgar por el tamaño de estos restos, los descendientes modernos de megapiranha fueron aplastados mucho, lo que, por supuesto, para mejor. Si las pirañas depredadoras modernas alcanzan el tamaño de 50 centímetros, entonces la megapiranha antigua, según los paleontólogos, podría alcanzar los 120 centímetros de longitud.

Una característica distintiva de las pirañas, tanto modernas como sus ancestros antiguos comunes, son sus fauces increíblemente poderosas. La naturaleza recompensó a estos peces con el poder de una mordedura, que de ninguna manera se correlaciona con su tamaño modesto, sino todo porque las mandíbulas de la piraña tienen una estructura muy peculiar. Resulta que el poderoso complejo muscular ubicado en la mandíbula inferior es responsable del mecanismo de agarre, y el tendón apretado y grueso que se une a la mandíbula inferior forma una palanca poderosa. Y si la piraña atrapa a su víctima, entonces esa no logrará escapar.

La piraña gigante, que vivió hace millones de años en América del Sur, tiene otra característica interesante. Sus dientes no forman una o dos filas, sino que están dispuestos en zigzag. Esta posición de los dientes, en comparación con los tipos existentes, es algo intermedio. Las pirañas carnívoras modernas tienen una hilera de dientes muy afilados, mientras que las especies herbívoras (y hay algunas entre las pirañas) tienen dos hileras de dientes que son más adecuadas para comer alimentos vegetales gruesos.

A juzgar por el tamaño de las mandíbulas encontradas, la antigua piraña podría sostener a una víctima en sus poderosas mandíbulas, cuyo peso alcanzó los 400-500 kilogramos.