De quién ser amigos: la ingeniosa unión de hormigas y árboles

Viajemos brevemente a África y observemos la interesante colaboración de hormigas y árboles contra el tercer representante de la vida silvestre. En este caso, por regla general, una jirafa actúa como perdedora. La unión de acacias y hormigas, por un lado, dictada por la necesidad de supervivencia, y por otro, por las comodidades de la existencia, despierta el interés de científicos de todo el mundo y sirve como material para varios experimentos.

En las extensiones de la sabana africana no es tan fácil encontrar un alimento vegetal jugoso, especialmente durante una sequía. Los herbívoros sobreviven como pueden, y las jirafas en este sentido no son la excepción. Numerosas especies de acacias, adaptadas a la vida en un clima semiárido, son un alimento ideal para una jirafa.

La naturaleza razonable los recompensó con un cuello largo y patas altas, que los ayudan a alcanzar las ramas más altas de los árboles y disfrutar de hojas frescas. Pero mientras la jirafa creció el cuello, la evolución de los árboles tampoco se detuvo. Las acacias han adquirido espinas, espigas y ganchos que se clavan en la piel de los animales, y en las hojas de muchas especies hay un alto contenido de taninos: venenos vegetales que tienen un sabor fuerte y hacen que sus hojas no sean atractivas. Las jirafas respondieron con saliva espesa, una sustancia especial en el hígado que ayuda a reducir los efectos de los venenos, así como una lengua sorprendentemente móvil, que permite arrancar las hojas de manera magistral, evitando encuentros con espinas.

Y hoy podemos observar lo que se llama simbiosis en biología, una forma de coexistencia mutuamente beneficiosa de dos organismos. Para ayudar a la acacia llegaron las hormigas de la especie Crematogaster mimosae, que viven justo en la copa de los árboles. En las acacias, en las bases de espinas y ramas hay espesamientos especiales en los que las hormigas hacen madrigueras y pasajes. Justo en el árbol, viven, se reproducen e incluso encuentran comida. Especialmente para sus pequeños amigos, las acacias emiten néctar de plantas en los extremos de las hojas, que las hormigas comen. Y con la invasión de jirafas y otros herbívoros, las hormigas, como levantadas por alarma, comienzan a atacar violentamente al enemigo, obligándolo a retirarse. Por lo tanto, la acacia permanece intacta, las hormigas están hartas de su propio espacio vital y no se puede envidiar a una sola jirafa en toda esta situación. Tiene que buscar otras plantas menos inteligentes.

Pero los científicos observaron una imagen interesante en uno de los parques nacionales de Kenia. Las especies de acacia Acacia drepanolobium conviven aquí con las hormigas que las protegen. Pero en ausencia de grandes herbívoros durante varios años en lugares donde crecen las acacias, se rompen los lazos mutuamente beneficiosos. Algunas acacias estaban cercadas con redes especiales que no permitían que jirafas, elefantes y otros herbívoros se les acercaran. Y esto es lo que los científicos lograron descubrir. Los árboles que no sufren de comer en exceso, con menos frecuencia forman hinchazones y engrosamientos adecuados para que habitan las hormigas, y también secretan no tanto néctar delicioso, tan querido por los insectos. Algunos insectos finalmente abandonaron los árboles, y los restantes plantaron colonias de pulgones para su propia alimentación, lo que afectó negativamente el crecimiento y el desarrollo de los árboles. Al parecer, la amistad eterna se convirtió en nada en solo 5-10 años del experimento.

Los científicos realizaron un experimento similar para determinar cómo la extinción de los grandes herbívoros afectará a las acacias y las hormigas. Este proceso, desafortunadamente, se está volviendo desastroso en África. Por lo tanto, los científicos han descubierto que el mundo que nos rodea es mucho más frágil de lo que pensamos. Interfiriendo en la naturaleza, una persona a menudo ni siquiera sospecha cuán sutiles conexiones existen entre los habitantes del mundo vivo del planeta y cuán fácil es conducir a la destrucción del equilibrio formado durante milenios.